Om noen dager settes det nye redningshelikoptret, AugustaWestland AW101 i drift. 16 nye helikoptre skal etterhvert erstatte de gamle Sea King helikoptrene som har vært i tjeneste i 47 år, og som etter planen skal utfases frem til midten av 2023.

Overleveringen av det nye helikoptret vil bli markert på redningsbasen på Sola 1. september, der statsminister Erna Solberg, justis- og beredskapsminister Monica Mæland og forsvarsminister Frank Bakke-Jensen deltar i en seremoni.

Helikopteret, som i Norge har fått betegnelsen AW101, ble utviklet i et samarbeid mellom Agusta i Italia og Westland Helicopters i Storbritannia.

– De nye redningshelikoptrene vil ha langt bedre rekkevidde, større hastighet og bedre evne til å operere i dårlig vær enn dagens Sea King-helikoptre. Det betyr større trygghet for folk på sjøen, langs kysten og i avsidesliggende områder over hele landet, heter det i en epost fra departementet.

Leveransen er sterkt forsinket.  Ifølge kontrakten skulle den første av de 16 nye helikoptrene ha vært levert i slutten av mars 2017 med innfasing fra april 2018. Men kort etter at det første helikoptret ankom Sola i november 2017 veltet helikopteret under en test, noe som førte til at prosessen med testing og evaluering varte i nesten tre år.

Koronakrisen har også forsinket prosjektet, med en leverandør som er lokalisert både i Nord-Italia og Storbritannia, og fordi man har måttet redusere Forsvarets bemanning i prosjektets innføringsprogram på grunn av smitteverntiltak.